Un
viking (vieux norrois
víkingr, pluriel
víkingar) est un explorateur, commerçant et/ou pillard scandinave au cours de la période 793-1066, selon les dates traditionnellement retenues.
Les peuples en contact avec les Vikings leur ont donné différents noms : Normands pour les Francs, Danois pour les Anglais, Rus pour les Slaves, les Arabes et les Byzantins. Ils étaient parfois aussi qualifiés de « païens » ou d'« étrangers ». Varègue est le nom donné au viking exerçant sur la route de l'Est.
Au sens large, le terme viking désigne parfois l'ensemble des Scandinaves de la période caractérisée par le phénomène viking.
Les Scandinaves connurent vraisemblablement une expansion démographique à partir du VIIIe siècle, qui se solda par de coûteuses guerres de succession (principalement au Danemark). L’augmentation de la population et l'agriculture insuffisante du fait de territoires très marécageux ou très vallonnés, poussa les Norvégiens et les Suédois à rechercher des terres et des voies commerciales nouvelles. Les guerres de succession poussèrent quant à elles les Danois à lancer des expéditions de piraterie et de conquête, afin d’acquérir richesses et prestige. La guerre contre les peuples de Germanie, cousins des normands peut aussi expliquer en partie les premiers
strandhögg Vikings ayant pour cible les édifices chrétiens.
Les Vikings de toutes origines établirent rapidement des bases semi-permanentes sur les côtes, et les îles côtières puis s’installèrent définitivement dans nombre de ces « comptoirs », nommés «
vicus » par les peuples latins, notamment sur les côtes de la Manche et de la mer du Nord ou en Russie, du VIIIe siècle au XIe siècle.
Bien qu'ils se soient également installés aussi bien en Irlande, où ils ont fondé la plupart des villes (telles Dublin), qu’en Grande-Bretagne, notamment à York, c’est en Normandie et en Russie que leur entreprise a le mieux réussi, puisqu’elle connait la pérennité jusqu’à nos jours.
Navigateurs hors pair, les Vikings furent d’abord des commerçants au long cours. Mais, plus qu’à l’hypothèse mauresque (l’installation des Maures en Espagne, à partir de 711, leur aurait coupé la route de la Méditerranée), c’est probablement à la faiblesse militaire de l’ancien Empire carolingien à la mort de
Charlemagne et des territoires situés au nord et à l’est de celui-ci qu’on doit l’attirance particulière que les côtes du nord de l’Europe exercèrent sur ces marins.
Avec son faible tirant d'eau (parfois augmenté par un lest de pierres) et sa proue relevée, navigant aussi bien à la voile qu'à la force délivrée par deux rangs de rameurs, le bateau viking, nommé
snekkar ou
langskip, possède de remarquables qualités marines. Embarqués à son bord, les Vikings menaient des raids d’une redoutable efficacité, jusqu’à l’intérieur des terres en remontant les fleuves, voire en le portant à dos d’homme d’un fleuve à l’autre.
Source : Wikipédia